Les T-shirts polos encore appelés polos de golf ou polos de tennis, sont un modèle de vêtement possédant un col, une patte de boutonnage avec généralement deux ou trois boutons et une poche facultative. Les trois termes peuvent être utilisés de façon interchangeable. Les t-shirts polos sont habituellement faits en tissus tricotés (plutôt qu'en textile tissé), souvent en coton piqué ou plus rarement en soie, en laine ou en fibres synthétiques. La version en robe de cet habit est appelée robe polo.
Au 19e siècle et au début du 20e, les joueurs de tennis portaient habituellement des tenues de tennis blanches constituées de chemises blanches boutonnées à manches longues (souvent portées avec des manches retroussées), d'un pantalon flanelle et de cravates. Cette tenue ne permettait pas aux joueurs de se déplacer et encore moins de jouer aisément.
René Lacoste, le français sept fois champion du grand chelem, estimait que la raideur de la tenue portée pour jouer au tennis était trop encombrante et inconfortable. Il confectionna un t-shirt blanc à manches courtes, tricoté de manière légère en coton piqué (il l'appela le coton tricoté jersey petit piqué) avec un col saillant plat et sans amidon, ainsi qu'une patte de boutonnage et des pans arrière plus longs que ceux de l'avant (connue aujourd'hui sous le nom de « tennis tail »). Il la porta pour la première fois en 1926 aux US Open. Ayant commencé en 1927, Lacoste plaça l'emblème d'un crocodile sur le côté gauche de ses polos, étant donné que la presse américaine avait commencé à l'appeler « The Crocodile », un surnom qu'il a adopté.
La conception de Lacoste a réduit les problèmes que causaient les tenues de tennis classiques. En effet, les manches courtes ont réglé le problème des manches longues qu'il fallait replier. Le col souple pouvait être facilement relâché en déboutonnant la patte. Le col piqué pouvait être relevé pour protéger le cou contre les rayons solaires. Le coton jersey piqué tricoté utilisé avait une plus longue durée de vie, et le « tennis tail » empêchait l'habit de sortir des pantalons ou des culottes.
En 1933, après s'être retiré du tennis professionnel, Lacoste s'est associé à André Gillier, un de ses amis qui était spécialisé dans la vente de vêtements, pour commercialiser cette chemise en Europe et en Amérique du Nord. Ensemble, ils créèrent la compagnie Lacoste anciennement connue sous le nom Chemise Lacoste et commencèrent à vendre leurs polos de golf qui présentaient le logo du petit crocodile brodé sur le côté gauche.
